Tarik Skubal lidera victoria de Tigres ante Astros
El desorden en el pitcheo de los Tigres puede esperar. Tarik Skubal restauró el orden en el primer partido de la Serie del Comodín. La alineación de abridores, relevistas y especialistas que ayudaron a Detroit a alcanzar su primera postemporada en una década tiene ahora dos oportunidades para lograr la primera serie de playoffs desde 2013, gracias a Skubal, cuyo debut en octubre estuvo a la altura de las expectativas.
Con seis entradas en blanco y seis ponches, el ganador de la Triple Corona de pitcheo de la Liga Americana dominó a una alineación de Houston que ha convertido el béisbol de octubre en un ritual. Los Tigres se llevaron la victoria 3-1 en el Juego 1 de la Serie del Comodín en el Minute Maid Park el martes. La ofensiva de Houston no logró anotar hasta un noveno inning lleno de tensión, que concluyó cuando Jason Heyward conectó una línea directamente al guante del primera base Spencer Torkelson para el out final. Este triunfo no solo recupera el impulso que los Tigres habían construido en su carrera hacia el Comodín al final de la temporada, sino que también les otorga una ventaja estadística en la serie. En la breve historia de las Series del Comodín al mejor de tres juegos, los equipos que ganan el Juego 1 han avanzado 14 de 16 veces. Además, los clubes que anotaron primero como visitantes han avanzado en 8 de 10 ocasiones, incluyendo siete barridas en dos desafíos.
Los Astros llegaron a la serie con la ventaja de jugar en casa y con la experiencia, acumulando un total de 103 partidos de postemporada desde 2015. También contaban con el precedente de haber vencido a Skubal, propinándole una de sus cuatro derrotas en la temporada regular, en lo que probablemente será una campaña galardonada con el premio Cy Young para el zurdo. Skubal utilizó la lección de esa derrota del 14 de junio, ajustando su velocidad y provocando swings tempranos para acumular outs rápidamente.
Skubal necesitó solo cinco lanzamientos para retirar a los Astros en orden en la primera entrada, comenzando con un elevado del venezolano José Altuve. Repetiría la hazaña en el quinto acto, esta vez finalizando con otro out de Altuve en su primer lanzamiento. Desde el año 2000, solo otros dos lanzadores han logrado dos innings de cinco lanzamientos o menos en una apertura de postemporada: el dominicano Johnny Cueto de Kansas City en el Juego 5 de la Serie Divisional de la Liga Americana de 2015, y la leyenda de los Yankees Andy Pettitte en el Juego 2 de la Serie Mundial de 2003.
Skubal no solo retiró a los primeros seis bateadores de Houston, sino que lanzó strikes en el primer lanzamiento a sus primeros siete rivales, y a 17 de 23 durante su actuación. Sus rápidas entradas contrarrestaron el inning de 29 lanzamientos que los Astros le obligaron a lanzar en el cuarto, donde escapó de una amenaza con dos corredores en base y un out, ponchando al dominicano Jeremy Peña y a Víctor Caratini con cambios de velocidad. El grito de Skubal tras ponchar a Caratini resonó en todo el Minute Maid Park.
La mayor amenaza que enfrentó Skubal fue su propia salud. Mostró frustración después de ser golpeado por una línea del dominicano Yainer Díaz en la base de su mano de lanzar en el segundo episodio, recordando una jugada anterior que acortó su salida contra los Rockies. Cuatro entradas más tarde, Skubal llamó al receptor Jake Rogers y al personal médico al montículo tras lanzar una recta a 99.8 mph contra Alex Bregman. Sin embargo, permaneció en el juego tras unos lanzamientos de calentamiento. Bregman estuvo cerca de dar un jonrón con un batazo que golpeó la parte superior de la cerca del jardín izquierdo, pero Skubal ponchó a Díaz con su lanzamiento número 88 y final, gritando de alivio antes de festejar dentro de su guante.
Skubal se convirtió en solo el tercer lanzador en la historia de los Tigres en lanzar seis o más entradas en blanco en su debut en postemporada, uniéndose a Max Scherzer (SDLA de 2011) y a Joe Coleman (SCLA de 1972). Además, fue el primer Tigre en lograr tal hazaña en el primer juego de unos playoffs.
El magistral desempeño de Skubal permitió que las tres carreras del segundo episodio de Detroit ante el dominicano Framber Valdez marcaran la diferencia, incluyendo sencillos impulsadores de dos outs de los ex prospectos de los Astros, Jake Rogers, Trey Sweeney y Matt Vierling.
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