Crean mapa con la distribución del agua en la Luna

Un nuevo estudio que utiliza el Observatorio Estratosférico para la Astronomía Infrarroja (SOFIA), ahora retirado, ha creado el primer mapa detallado de área amplia de la distribución del agua en la Luna. SOFIA fue un proyecto conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Alemana.

El agua de la Luna está presente en el suelo y puede encontrarse en forma de cristales de hielo o como moléculas de agua unidas químicamente a otros materiales.

Con características lunares claras e identificables marcadas por los datos del agua, el estudio proporciona pistas sobre cómo el agua puede moverse a través de la superficie de la Luna, particularmente cerca de su Polo Sur, un área importante para la exploración espacial.

El nuevo mapa cubre aproximadamente una cuarta parte del lado de la superficie lunar que mira hacia la Tierra por debajo de los 60 grados de latitud y se extiende hasta el Polo Sur de la Luna.

Dada la gran región cubierta, los investigadores pudieron identificar fácilmente cómo el agua se relaciona con las características de la superficie de la Luna, manteniéndose alejada de la luz solar y favoreciendo las áreas frías.

"Al mirar los datos del agua, podemos ver los bordes de los cráteres, vemos las montañas individuales e incluso podemos ver las diferencias entre los lados de las montañas de día y de noche, gracias a la mayor concentración de agua en estos lugares", dijo Bill Reach, director del Centro de Ciencias SOFIA en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley.

A fines de 2024, el rover de exploración polar de investigación de volátiles (VIPER) de la NASA aterrizará en la región estudiada por SOFIA, en la cima de Mons Mouton, para llevar a cabo la primera misión de mapeo de recursos más allá de la Tierra. La montaña lunar de cima plana será una región de énfasis en el próximo artículo del equipo que dirigió el estudio actual de los datos de SOFIA.

Este hallazgo actual, junto con dos resultados anteriores de SOFIA sobre la cantidad y distribución de agua en la superficie iluminada por el sol de la Luna, rastrea una firma de luz única del agua. Otras misiones que observan amplias áreas de la superficie lunar han estudiado diferentes longitudes de onda de luz, que no pueden distinguir el agua de moléculas similares, como el hidroxilo.

En lugar de determinar la cantidad absoluta de agua en la región, los investigadores compararon los datos obtenidos alrededor del Polo Sur de la Luna con una región de referencia relativamente seca cerca del ecuador de la Luna para ver cómo cambia su abundancia. El agua se encontró en mayores concentraciones en los lados sombreados de cráteres y montañas, de manera similar a la forma en que los esquiadores en la Tierra saben que las pistas que reciben menos sol directo retienen la nieve por más tiempo. Esto sugiere que la geografía local de la Luna juega un papel importante en la cantidad de agua presente.